EU: On the Bench in Pyongyang

By Axel Berkofsky for ISN Security Watch

Brussels has stayed out of the North Korea nuclear game, letting the members of the six-party talks call all the shots in what some say is a lack of motivation and others a smart waiting game, Axel Berkofsky writes for ISN Security Watch.

…Rogue missiles and megaphone diplomacy aside, Brussels continues to implement what little is left of its economic engagement projects with North Korea. It’s not much, but it’s still more than most (except China) are willing to invest into the ailing North Korean economy. However, there are serious doubts that Pyongyang is at all interested in implementing any of the structural reforms the EU and its member-states are promoting through small-scale training and capacity-building projects, mainly in finance, trade and management.

In fact, North Korea’s economic reform process has essentially been suspended at best and scrapped for good at worst, says Leonid Petrov, research associate at the School of Pacific and Asian Studies at the Australian National University in Canberra, Australia. “In 2004, North Korean government officials and the army were told that market liberalism was a temporary phenomenon and would not be tolerated in the future. The economic policy of partial liberalization started in July 2002 was gradually abandoned and old patterns of central economic planning, public distribution system, and strictly controlled market activity were being reintroduced,” he told ISN Security Watch.

And recent personnel changes are making things even worse, he added. “In 2007, [North Korean President] Kim Jong-il’s brother in law, Chang Sun-taek, was promoted to the newly created post of first vice-director of the ruling Korean Workers’ Party. He visited the border area with China to ‘clean up’ smuggling and speculation, and issued an order to tighten regulations authorizing the maintenance of free markets in the country”…

Read the full text here…

—

De drempel blijft nog hoog

Door: Stefanie Vermeulen
Gepubliceerd: maandag 2 februari 2009

See the full text in Dutch here…

See the English translation here…

Afgelopen najaar reisde een Nederlandse handelsdelegatie naar Pyongyang om de outsourcingmogelijkheden op IT-gebied te onderzoeken. Het land ontwikkelt moderne softwaretechnologie, maar het zelf gebruiken doet het nauwelijks.  […]

We zouden er nog vaker tegenaan lopen tijdens de Nederlandse handelsmissie naar Noord-Korea die afgelopen najaar plaatsvond; internationale ondernemers, zowel klein als groot, opereren in anonimiteit met Noord-Korea. Zakendoen met het streng communistische land is omstreden; de Amsterdamse wethouder Lodewijk Asscher riep voor aanvang van de handelsmissie nog op tot een boycot. Handeldrijven doe je niet met een ‘afzichtelijk regime,’ vond hij. Daarop trok de Amsterdamse Kamer van Koophandel, een van de organisatoren, zich terug.

Ondanks de kritiek besloot outsourcingconsultant en mede-organisator van de reis Paul Tjia de reis door te zetten. ‘Wat de mensenrechten of de politieke situatie betreft begrijp ik de kritiek. Maar ik denk ook dat handel een goede rol kan vervullen voor de ontwikkeling van een land. Kijk naar China. Juist door de economische ontwikkelingen is er een middenklasse ontstaan die ook democratische rechten eist.’

Ook Leonid Petrov, hoogleraar Aziatische geschiedenis aan de nationale universiteit van Australië juicht westerse handelsinitiatieven naar het straatarme Noord-Korea toe. Petrov is meerdere keren in Noord-Korea geweest en ziet dat het land de laatste zes jaar vooruit is gegaan, doordat staatsbedrijven zoals SEK zich meer op internationale handel richtten. ‘Sommige politici vinden dat je geen zaken moet doen met Noord-Korea, omdat het een schurkenstaat is die de mensenrechten schendt, maar ze moeten zich realiseren dat je de bevolking, die hongerlijdt, er juist mee helpt. Noord-Koreanen die in de exportmarkt opereren hebben meer voedsel, kleding en elektriciteit dan de rest van de bevolking.’ […]

Blijft de vraag of deze ontwikkelingen zich zullen voortzetten. Met de eerste tekenen van internationalisering lijkt Noord-Korea eenzelfde soort weg in te slaan als het China van dertig jaar geleden. Maar de toekomst van Noord-Korea is momenteel uiterst onzeker. Door zijn langdurige afwezigheid van het publieke toneel wordt aangenomen dat de gezondheidstoestand van Kim Jong Il slecht is. Officieel is nu bekendgemaakt dat zijn zoon Kim Jong Un hem gaat opvolgen.

Of dat werkelijk gaat gebeuren, blijft echter onzeker. Leonid Petrov ziet ook een rol weggelegd voor het leger. ‘Als het leger de macht grijpt, zal het land economisch achteruitgaan. Militairen zijn geen zakenmensen. Militairen willen de bevolking indoctrineren, opdat ze goede soldaten zijn.’ Petrov is optimistischer over een eventuele opvolging door Kim Jong Un. ‘Zijn zoons zijn geen guerrillastrijders, maar zakenmensen die over de hele wereld hebben gereisd. Het land kan een enorme ontwikkeling doormaken als zij de macht overnemen.’ Een kwestie van afwachten dus. ‘En in de tussentijd’, zegt Petrov, ‘moeten we onze voet tussen de deur zetten, zakendoen met Noord-Korea en hopen op het beste.’

See the full text in Dutch here…

See the English translation here…

—

Crossing Khasan-Tumangang by train

In September 2008, two railway experts from Austria and Switzerland traveled by train from Vienna to Pyongyang. It was a 13.000 kilometer-long trip, which took 13 days 8 hours and 30 minutes and involved the crossing of four national borders and two gauge-changing. The highlight of the trip was the crossing of Russian-DPRK border at Khasan-Tumangang. They traveled further along the eastern coast of North Korea from Tumangan via Kimchaek – Hamhung to Pyongyang via Tanchon and Kuum-ni.

2008-09-19

“After the middle of the bridge we already had North Korean territory below the wheels. There were people under the bridge, they were working on some kind of field.They beckoned to us and we beckoned to them. We were surprised that they could be there just so close to the border. Finally we reached the end of the bridge, which was guarded by some soldiers. Now we had officially entered North Korea via Tumangan! “The Songun-era began”, we were joking…

…After some kilometers we passed the triangular junction at which the line to Onsong – Namyang – Hoeryong branches off. There were one or two stops untill we went to bed and it was always the same: Total darkness outside, people running around to find their wagon, other people loading stuff into the luggage-car, railway staff blowing their whistles and much “train-horning” before departure…

…Local people, who saw us at stations, were at the 1st moment quite surprised, but then usually didn’t care. When somewhere in the countryside people, who were walking or working on the fields next to the railway, saw us looking out of the passing train, unbelieving amazement was their reaction and often the told other people standing next to them, that there is something sensational to see and pointed to us…”

See the full story with pictures here:

http://vienna-pyongyang.blogspot.com

DISCLAIMER
“Although we successfully entered North Korea via Tumangan, we were later told by our travel agency via e-mail that our trip caused serious troubles at KITC (the governmental “Korean International Tourist Company”) and that they have enforced new regulations to avoid any not agreed (with KITC) entry via Tumangan in future. I can therefore – until KITC officially accepts this border point for tourists – not recommend to repeat what we did, as trying to do so might end up with another result…”

—